Por Jonathan Reich
Para considerar cuáles serán las contribuciones relativas de
las diferentes tecnologías a la mejora de la alfalfa en los próximos 20 años,
es necesario tener en cuenta dónde estamos hoy y cómo llegamos aquí. Hay
desafíos globales significativos que enfrenta la agricultura. Los principales
son el crecimiento de la población mundial, el cambio climático y la
competencia por superficie de los cultivos bioenergéticos.
La estimación media de crecimiento de las Naciones Unidas
indica que 9.800 millones de personas vivirán en la Tierra para 2050, lo que
representa un aumento de 600 millones de personas sobre la estimación de
población de 2050 de hace 8 años. Si bien todavía hay personas que niegan la
existencia del cambio climático, los 5 años más calurosos de clima registrado
desde 1880 son los 5 años más recientes, de 2014 a 2018.
Durante los primeros nueve meses de 2019, período del 1 de
enero al 31 de septiembre, el mundo está experimentando la segunda temperatura
más alta en los últimos 140 años, superada solo por el mismo período en 2016.
Con una probabilidad superior al 99.9%, el año calendario 2019 se ubicará entre
los 5 años más calurosos de la historia registrada, lo que significa que los 6 años más calurosos desde 1880 serán los
6 años más recientes.
La competencia por la superficie entre cultivos
tradicionales y biocombustibles es una consideración importante. La producción
mundial de etanol ha aumentado en los últimos 11 años a una tasa promedio anual
de 4.300 millones de litros por año. Aproximadamente el 4% de las tierras
agrícolas del mundo se utiliza para producir cultivos de biocombustibles que
proporcionan aproximadamente el 2.5% del combustible de transporte del mundo. Dedicar
cultivos y/o tierras a la generación de bioenergía dificulta la alimentación
sostenible de la población humana. Destinar la superficie actual utilizada para
la producción de biocombustibles a cultivos tradicionales sería suficiente para
alimentar a 280 millones de personas más, lo que representa alrededor de un
tercio de la población desnutrida del mundo.
El patrón de uso de la tierra agrícola está cambiando con
mayores plantaciones de cultivos extensivos e industriales de alto valor en las
áreas de producción primaria. La producción ganadera y forrajera se está
desplazando a zonas más marginales en todos los continentes. Estas áreas
marginales se caracterizan por menos humedad y mayor estrés, especialmente el
salino. Mecanismos adaptativos a la sequía y
tolerancia a la salinidad son necesarios para apoyar este cambio en la
producción.
Se necesitarán tecnologías reguladas y no reguladas para
enfrentar este desafío. Además, nos enfrentamos a un entorno regulatorio global
altamente restrictivo y costoso que desincentiva la inversión en el desarrollo
de tecnología, especialmente en cultivos más pequeños como la alfalfa. Los
agricultores del mundo necesitarán producir tanta comida en los próximos 40
años como la que se ha consumido desde el comienzo de la humanidad.
A partir de la década de 1950, los programas de mejoramiento
de alfalfa con sede en EE. UU. Se centraron en objetivos que sirven al
productor. Se logró un progreso genético significativo para mejorar el
rendimiento del forraje, la persistencia, la resistencia a las plagas y la
calidad del forraje. Desde 1993, cuando comenzamos el mejoramiento adaptativo
en Argentina, se han implementado programas de selección local para aumentar el
rendimiento, persistencia, tolerancia a los áfidos / virus, resistencia a las
enfermedades de las hojas y tolerancia a las heladas. En ambos casos, el
progreso de los cultivares se basó en utilizar la variación genética nativa
disponible en diversos grupos de germoplasma.
Buena agronomía en los ensayos de rendimiento de forraje y
en viveros de plantas espaciadas facilitó programas efectivos de selección a
campo. Bioensayos bien controlados
realizados en el campo y en el invernadero permitieron mejorar la
resistencia a las plagas y la tolerancia al estrés. La mejora de la base
genética de los programas de mejoramiento de EE. UU , tomando como referencia
comparativa CUF-101, Pampeana y la genética de bajo costo introducida al país,
seguida de la selección local ha dado como resultado importantes avances bien
documentados en el rendimiento para beneficio de los productores argentinos.
Hay algunos factores importantes que determinarán cómo las
tecnologías se desarrollarán comercialmente y se implementarán en la alfalfa
durante los próximos 20-30 años. El factor más importante que impulsa la
adopción de tecnología por parte de los productores es sin dudas la propuesta
de valor. ¿Cuál es el valor que un productor espera recibir en comparación con
el costo de comprar la tecnología? Dicho en diferentes palabras: ¿cuál es la relación
costo / beneficio para una tecnología determinada? Si los agricultores no
reciben suficiente valor de una tecnología específica a un precio determinado,
no harán la inversión.
Se puede aprender una lección muy clara al estudiar la
adopción de tecnología en los Estados Unidos de tolerancia a herbicidas en seis
especies diferentes. Tras la introducción de la tecnología, la soja, el maíz,
la canola, el algodón y la remolacha azucarera experimentaron una rápida
adopción de la tolerancia a los herbicidas por parte de los agricultores
(principalmente pero no exclusivamente a glifosato). Para estas cinco especies
de cultivos, la adopción aumentó rápidamente y en general alcanzó una meseta
estable de 90% o más. En el caso de la alfalfa, la adopción de la tolerancia a
los herbicidas (RoundUp Ready) alcanzó una meseta de alrededor del 30% después
de 15 años de ser lanzada al mercado.
El segundo factor importante que afecta la forma en que se
desplegará la tecnología en la alfalfa es el entorno regulatorio global y la
estructura de costos asociada con la introducción de un evento regulado en el
mercado. La encuesta más reciente de la industria, realizada antes de la
reciente ronda de megafusiones de los negocios agrícolas, involucró a las empresas BASF, Bayer, Dow AgroSciences,
DuPont / Pioneer, Monsanto y Syngenta. En la misma se deduce que el costo
estimado para lanzar un nuevo evento
biotecnológico al mercado fue de US $ 136,000,000. De este costo, el 26%
(US $ 35,100,000) estuvo relacionado con gastos regulatorios que tomaron 5.5
años (37% del tiempo desde el descubrimiento hasta el lanzamiento comercial),
un aumento de aproximadamente 2 años en la última década. Este entorno
regulatorio y la estructura de costos imponen claramente un desincentivo para
invertir en tecnologías reguladas para cultivos más pequeños como la alfalfa.
La edición génica es una nueva tecnología que promete mucho
para la agricultura. Un estudio publicado de encuestas de edición de genes
proporciona las siguientes ideas en relación con la mejora de cultivos. Se han
realizado investigaciones preliminares en 15 especies con objetivos centrados
en cinco áreas principales. Promedio de las encuestas: la tolerancia al estrés
biótico recibió el mayor enfoque (32%), seguida de la tolerancia al estrés
abiótico y los atributos de calidad (19% cada uno). La tolerancia a los
herbicidas fue el foco del 16% de los estudios y el rendimiento o los factores
agronómicos fueron el foco del 10%. Hay pocos mercados en los que las agencias
reguladoras gubernamentales han determinado que los productos de edición génica
están «no regulados». La mayor parte del mundo todavía considera que
los productos editados genéticamente están regulados debido a la metodología
que se utiliza para desarrollar y desplegar la tecnología. Como consecuencia,
el entorno regulatorio global continuará impactando la tasa de introducción de
productos de alfalfa de edición génica de la misma manera que afecta las mejoras
de cultivos transgénicos.
Teniendo en cuenta estos dos factores principales que
influyen en la adopción de tecnología, proyectamos que las mejoras de alfalfa
en los próximos 20 años serán el resultado principal del mejoramiento
«convencional». Debido al estrés biótico y abiótico único que
enfrentan los productores argentinos, el mejoramiento adaptativo que utiliza la
selección local proporcionará los mayores beneficios.
Los últimos 25 años de trabajo en Argentina han demostrado
que la mejora adaptativa brinda resultados probados que entregan valor a los
productores. Es un enfoque rentable con ganancias incrementales pero
significativas. Si el entorno regulatorio global y la estructura de costos para
eventos regulados no cambian, continuará suprimiendo la inversión en cultivos
más pequeños como la alfalfa. Esto incluirá productos transgénicos y de edición
génica. Las decisiones del productor continuarán siendo impulsadas por la
propuesta de valor y su percepción de la relación costo / beneficio.